La devise de Genève accompagne les armoiries de la république sur tous les imprimés officiels et sur les bâtiments où travaillent ceux à qui la collectivité a confié, pour un temps, le soin d’administrer le bien commun. Ce sont les trois mots en latin qui figurent en tête de ce chapitre et qui servent également de prétexte aux calligraphies dont on trouvera le commentaire ci-après. Le premier témoignage qui nous en soit parvenu est un sceau de 1530 représentant l’écusson de la ville entouré des mots pos: tenebras: spero: lucen. Formule corrigée en 1538, et qui s’écrit alors post: tenebras: spero: lucem, après les ténèbres j’espère la lumière. Cette citation inspirée du livre de Job fut interprétée à l’époque de la Réforme comme l’espoir d’un changement profond de la religion, l’attente de l’avènement du règne de la Vérité. En 1544, la nouvelle devise abrégée, post tenebras lux, annonçait fièrement que cet objectif ambitieux était atteint.

Dès l’origine, un soleil surmonte les armoiries de la ville. Pointant d’abord à l’horizon, quand la devise ne dit que l’espoir, il brille de tous ses feux après qu’on ait adopté la formule en trois mots. Aujourd’hui c’est de nouveau un demi-soleil qui apparaît au dessus de l’écusson; mais tout porte à croire qu’il s’agit cette fois d’un soleil couchant, — et même couché, car dans bien des cas on renonce à le représenter. Restent alors d’un côté un aigle couronné, au regard menaçant, et de l’autre une clef dorée. Le roi des rapaces, symbole — et aveu — de tous les empires, rappelle le temps où Genève faisait partie du Saint Empire Romain Germanique. La clef est celle de Saint Pierre, patron de cette cité. Elle a, dit-on, le pouvoir d’ouvrir la porte du paradis; celui aussi de la fermer. Quant au soleil, sa disparition ne doit pas nous inquiéter — c’est tout le sens de cette devise. Bientôt, à l’Orient, se lèvera l’aube du deuxième jour.

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